Коллекции Екатерины II продолжали пополнять и другие российские императоры. Но в истории Эрмитажа произошло трагическое событие, едва не уничтожившее все его сокровища: 17 декабря 1837 г. в Зимнем дворце вспыхнул пожар. Пламя уже перекидывалось на здания Эрмитажа. Крышу и стены Малого Эрмитажа поливали водой, а переходы, окна и двери, выходящие на Зимний дворец, наспех закладывали кирпичом.

Пожар бушевал три дня, в конце концов от Зимнего дворца остался лишь каменный остов, но остальные дворцовые постройки уцелели. Уже через год с небольшим Зимний дворец был полностью восстановлен и его залы вновь засверкали прежним великолепием. Именно в это время начали строить и Новый Эрмитаж. Фасады его решено было украсить статуями поэтов и ученых разных времен, а могучие атланты из серого гранита, созданные скульптором А.И. Теребеневым, и по сей день держат на своих плечах балкон.

Лоджии Рафаэля, копирующие знаменитую галерею в Ватикане, были открыты для обозрения в 1792 г., еще при Екатерине II.

Десять фигур атлантов при входе в Новый Эрмитаж создал в 1844–1849 гг. скульптор А.И. Теребенев.

Новый Эрмитаж был задуман как музей, доступный не только для придворной знати, но и для обыкновенных посетителей. Поэтому в нем поместили картины из других зданий Эрмитажа и произведения, специально отобранные в загородных императорских дворцах, а также найденные на юге России во время археологических раскопок скифские и греческие памятники культуры.

Официальное открытие публичного музея, состоявшееся 5 февраля 1852 г., получилось необыкновенно пышным. В Эрмитажном театре дали спектакль, а прямо в музейных залах был устроен роскошный ужин. Разумеется, первые гости музея были далеко не простыми людьми. Да и в дальнейшем пропуска в Эрмитаж выдавала по рекомендации влиятельных людей специальная контора при министерстве императорского двора. Посетителям надлежало приходить в музей во фраках или парадных военных мундирах.

«Мадонна с младенцем» Рафаэля попала в Эрмитаж в 1870 г. из коллекции итальянского графа Конестабиле, жившего в Перудже.

Свободный доступ в Эрмитаж был открыт только в 1863 г., при императоре Александре II.

К 1914 г. музей посещали уже 180 тысяч человек в год. Ну а в наши дни счет идет на миллионы. Сейчас в Эрмитаж любителей прекрасного привлекает не только богатейшее собрание западноевропейского искусства, одно из лучших в мире, но и ни с чем не сравнимые парадные залы Зимнего дворца, отделанные мрамором, позолотой, самоцветами, — Большой, Малахитовый, Фельдмаршальский, Петровский, Георгиевский…

К Георгиевскому залу примыкает знаменитая Военная галерея, сооруженная в 1826 г. На ее стенах — 300 с лишним портретов генералов, участвовавших в Отечественной войне 1812 г.

По счастью, во время пожара 1837 г. эти картины, как и другие дворцовые ценности, удалось вынести из огня.

Зал древнегреческой скульптуры в Новом Эрмитаже.

Эрмитаж обойти за один день невозможно. Ведь каждый посетитель кроме картин непременно старается увидеть сооруженные при Екатерине II Лоджии Рафаэля — копию знаменитой галереи в Ватикане, расписанной великим итальянским художником Рафаэлем. Особой славой пользуется и Рыцарский зал, где собраны образцы средневекового оружия и доспехов. В Золотой кладовой Эрмитажа хранятся уникальные изделия ювелиров XVI–XIX вв., а также золотые предметы, найденные археологами в скифских курганах и на месте древнегреческих колоний в Причерноморье.

Гребень (конец V — начало IV в. до н. э.) из Золотой кладовой Эрмитажа археологи нашли в степном Приднепровье.

А.С. Пушкин посвятил Военной галерее Эрмитажа стихотворение, начинающееся строкой: «У русского царя в чертогах есть палата…»